Eclissi
Quando il Sole si oscura di giorno o la Luna diventa rosso sangue - e perché non succede ogni mese.
Quando il Sole o la Luna si oscurano
Livello Base — linguaggio semplice, senza matematica
Ogni tanto il cielo fa qualcosa di spettacolare: il Sole viene cancellato in pieno giorno, oppure la Luna piena diventa di un rosso ramato intenso. Sono le eclissi, e succedono perché tre sfere nello spazio - il Sole, la Terra e la Luna - si allineano per un attimo in fila, così che una getti la sua ombra su un'altra. Il 12 agosto 2026 un'eclissi solare totale attraverserà l'Islanda e il nord della Spagna, la prima visibile dall'Europa continentale dal 1999.
Un'eclissi solare avviene con la Luna nuova, quando la Luna si infila esattamente tra noi e il Sole e lascia cadere la sua ombra sulla Terra. Chi si trova dentro quell'ombra vede la Luna coprire del tutto il Sole per un paio di minuti - il giorno diventa crepuscolo, spuntano le stelle e la spettrale atmosfera esterna del Sole brilla attorno a un disco nero. Un'eclissi lunare è l'immagine speculare: con la Luna piena la Terra si mette tra Sole e Luna, e la nostra ombra cade sulla Luna, tingendola di rosso.
Ma perché non c'è un'eclissi ogni singolo mese, a ogni Luna nuova e piena? Perché l'orbita della Luna è inclinata di qualche grado, così per la maggior parte dei mesi la sua ombra passa appena sopra o sotto la Terra e manca del tutto. Solo quando l'allineamento è quasi perfetto - poche volte l'anno - un'ombra colpisce davvero. È proprio quel mancare quasi sempre a rendere un'eclissi così speciale.
Da sapere
- L'eclissi solare totale del 12 agosto 2026 è la prima visibile dall'Europa continentale dal 1999, attraversa Islanda e nord della Spagna.
- Una "luna di sangue" è solo un'eclissi lunare: la Luna brilla di rosso perché illuminata solo dalla luce solare piegata dall'atmosfera terrestre - tutte le albe e i tramonti insieme.
- Per pura coincidenza il Sole è ~400 volte più largo della Luna e ~400 volte più lontano, così in cielo sembrano della stessa dimensione - ed è per questo che le eclissi totali sono possibili.
La geometria delle eclissi, e perché sono rare
Livello Studente — le equazioni principali
Le eclissi sono un gioco di ombre con regole precise. Un'eclissi solare richiede la Luna nuova (Luna tra Terra e Sole); un'eclissi lunare richiede la Luna piena (Terra tra Sole e Luna). Le ombre hanno due parti: l'ombra centrale e scura, dove la sorgente di luce è del tutto bloccata, e la penombra più chiara attorno, dove è nascosta solo in parte. Nell'ombra vedi un'eclissi solare totale; nella penombra, solo parziale.
Se la Luna orbitasse sullo stesso piano su cui la Terra orbita attorno al Sole - l'eclittica - avremmo un'eclissi solare e una lunare ogni singolo mese. Ma l'orbita della Luna è inclinata di circa 5°, così di solito passa sopra o sotto la linea Sole-Terra. Le eclissi possono avvenire solo quando la Luna attraversa quella linea - in uno dei suoi due nodi - nello stesso istante della Luna nuova o piena. Questi allineamenti si raggruppano in due "stagioni delle eclissi" all'anno.
La coincidenza tra le dimensioni di Sole e Luna rende la Terra straordinariamente fortunata. Poiché la dimensione apparente della Luna corrisponde quasi a quella del Sole, riesce appena a coprirne il disco e a rivelare la corona. Quando la Luna è un po' più lontana nella sua orbita leggermente ellittica, resta corta e lascia un anello luminoso - un'eclissi anulare. La totalità è breve (un paio di minuti) perché la punta dell'ombra è piccola e sfreccia sul terreno a oltre 1.500 km/h.
Formule chiave
| Eclissi solare | \(\text{Luna nuova} + \text{vicino a un nodo}\) | |
|---|---|---|
| Eclissi lunare | \(\text{Luna piena} + \text{vicino a un nodo}\) | |
| Inclinazione orbitale | \(i \approx 5.14°\) | perché non ogni mese |
| Ciclo di Saros | \(\approx 18\text{ anni } 11\text{ g}\) | le eclissi si ripetono |
Da sapere
- Nell'ombra vedi la totalità; nella penombra, più ampia, solo un'eclissi parziale. Per questo solo una stretta striscia di Terra vede un'eclissi solare totale.
- Quando la Luna è vicina al punto più lontano della sua orbita sembra troppo piccola per coprire il Sole, e lascia un "anello di fuoco" - un'eclissi anulare.
- Le eclissi arrivano in "stagioni" circa due volte l'anno, quando l'orbita inclinata della Luna attraversa il piano Terra-Sole vicino a una Luna nuova o piena.
Nodi, ciclo di Saros e previsione delle eclissi
Livello Esperto — profondità matematica completa
01La linea dei nodi
L'orbita della Luna interseca l'eclittica in due punti, i nodi. Un'eclissi richiede la sizigia - Sole, Terra e Luna allineati - entro pochi gradi da un nodo, i "limiti eclittici". Poiché la linea dei nodi regredisce (precede) una volta ogni 18,6 anni, le stagioni delle eclissi anticipano di circa 19 giorni ogni anno, invece di restare fisse sul calendario.
02Ombra, penombra e antiombra
Il cono d'ombra della Luna raggiunge a malapena la Terra; quando la Luna è vicina all'apogeo la punta resta corta, tocca terra l'antiombra e l'eclissi è anulare. Il percorso della totalità è largo solo ~100-270 km, e la sua durata - limitata a circa 7,5 minuti - dipende dalle dimensioni dell'ombra rispetto al moto relativo di Luna e osservatore.
03Il Saros
Dopo 223 mesi sinodici - 6.585,3 giorni, ovvero 18 anni 11 giorni e 8 ore - Sole, Luna e nodi tornano quasi alla stessa geometria, così si ripete un'eclissi quasi identica. Le 8 ore in più ruotano l'evento successivo di circa 120° verso ovest in longitudine; i membri successivi del Saros scivolano anche in latitudine, così una serie nasce vicino a un polo, attraversa il globo in ~1.200-1.500 anni e muore all'altro.
04Una coincidenza con una data di scadenza
I diametri angolari di Sole e Luna sono entrambi circa 0,5°, ed è questo a rendere possibile la totalità (invece di un anello permanente). Ma la Luna si allontana di ~3,8 cm l'anno, così tra circa 600 milioni di anni il suo disco resterà sempre corto e le eclissi solari totali cesseranno per sempre. Ci troviamo a vivere nell'epoca in cui avvengono.
05Le eclissi come laboratorio
La totalità ha fatto avanzare più volte la fisica: l'eclissi del 1919 permise a Eddington di misurare la deviazione della luce stellare attorno al Sole e confermare la relatività generale; l'elio fu identificato per la prima volta nello spettro del Sole durante l'eclissi del 1868; e la corona e la cromosfera si studiano ancora meglio quando l'accecante fotosfera è nascosta. Le eclissi registrate ancorano persino la cronologia del mondo antico.
Formule chiave
| Mese sinodico | \(29.531\ \text{giorni}\) | da Luna nuova a Luna nuova |
|---|---|---|
| Mese draconico | \(27.212\ \text{giorni}\) | da nodo a nodo |
| Periodo di Saros | \(223\ \text{sinodici} \approx 18\text{a }11\text{g}\) | |
| Limite eclittico solare | \(|\beta| \lesssim 1.5°\) | |
Da sapere
- L'eclissi totale del 1919 permise a Eddington di misurare la deviazione della luce stellare attorno al Sole, confermando la relatività generale di Einstein.
- L'elio fu scoperto nello spettro del Sole durante l'eclissi del 1868 - 27 anni prima di essere trovato sulla Terra.
- La Luna si allontana di ~3,8 cm l'anno; tra ~600 milioni di anni sarà troppo piccola per causare un'eclissi solare totale.